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Issu de matières premières renouvelables, le PLA (Poly Lactique acide) est un polymère biocompatible et biodégradable s’inscrivant parfaitement dans le cadre de la chimie verte. Deux approches technologiques peuvent être considérées pour la synthèse du PLA.

La première en une étape (one step) consiste en une polycondensation directe de l’acide lactique qui par élimination d’eau permet d’obtenir un polymère du PLA. Cependant, la viscosité importante du milieu conjuguée à la réaction de dépolymérisation visant la formation de l’ester cyclique empêche d’obtenir des PLA de masses moléculaires élevées. Pour obtenir, par cette méthode, un PLA avec des propriétés mécaniques intéressantes (masses moléculaires élevées), il est nécessaire de travailler en solution dans un solvant de type aromatique, ce qui n’est pas économique et pas compatible avec le développement de la chimie verte.

La deuxième en deux étapes (two step) nécessite la synthèse préalable du dimère cyclique de l’acide lactique: le lactide. Ce dernier est ensuite polymérisé par ouverture de cycle (ROP = ring opening polymerization) afin d’obtenir un PLA de hautes masses moléculaires présentant des propriétés mécaniques et des perspectives applicatives intéressantes.

Sur base de travaux de recherche, ayant débuté au sein de Galactic depuis 1994, Futerro a développé un procédé en deux étapes qui est innovant, économique et respectueux des contraintes environnementales d’aujourd’hui. Le procédé Futerro est opéré en masse et ne nécessite donc d’aucun solvant.

Soucieux d’offrir un PLA de très haut niveau en terme de qualité, le procédé Futerro a été développé en veillant à :

• Privilégier les technologies « basse température » afin d’éviter toute dégradation ou racémisation des produits tout au long du processus de production ;
• Privilégier les technologies en continu afin de disposer de temps de résidence courts qui permettent une transposition aisée ainsi que la préservation de la qualité des produits ;
• Privilégier les technologies robustes ayant déjà démontrés leur efficacité et leur empreinte énergétique contrôlée dans des unités industrielles de grande capacité.
• Offrir, au départ d’un acide lactique de qualité, une pureté optique exceptionnelle et contrôlée tant des monomères que des oligomères ou polymères fabriqués ;
• Offrir une flexibilité suffisante que pour permettre la production de divers oligomères ou PLA au départ de L-acide lactique, D-acide lactique, L-lactide, D-Lactide ou de leurs mélanges.

Une unité de démonstration, située sur le site de production de Galactic à Escanaffles (Belgique), d’une capacité de 1.500 t/an basée sur cette technologie de pointe, nous permettra de valider et de constamment améliorer notre procédé ainsi que la qualité de nos produits. Le démarrage de cette unité de démonstration est prévu début 2010.

Un hall d’application et des laboratoires de caractérisation des polymères et des objets finis, situé au centre de recherche de Total Petrochemical à Feluy (Belgique), nous permet d’assurer le développement, la validation et l’optimisation de nos produits. La mise en place de procédures de transformation liées à la spécificité des PLA Futerro permettra d’assurer le support technique de nos futurs clients.